Las primeras bandas de emo eran bandas de punk hardcore que usaban melodías y letras emocionales o introspectivas y que eran menos estructuradas que el punk hardcore regular, lo que hacía que las bandas de emo iniciales fueran diferentes de las estructuras de agresión, camiseta ajax enojo y estrofas de hardcore punk regular. AllMusic describió las letras emo como «normalmente poesía de libre asociación o confesiones íntimas». Algunos emo usan características de música progresiva con el uso de guitarras complejas, camiseta borussia dortmund estructuras de canciones poco ortodoxas y cambios dinámicos extremos.
